Tras ocho años a la caza de imágenes, un astrónomo estadounidense logró captar, con una cámara del telescopio espacial Hubble, las primeras fotografías ópticas de un exoplaneta situado a 25 años luz del sistema solar, según trabajos publicados el jueves.
Con una masa probablemente cercana a la de Júpiter, este planeta orbita alrededor de la estrella Fomalhaut en la constelación del Pez del Sur (Piscis austrinus) a cuatro veces la distancia que separa a Neptuno del Sol, precisa Paul Kalas de la Universidad de Berkeley, en California, principal autor del estudio.
El planeta, bautizado Fomalhaut b, podría tener un sistema de anillos de dimensión comparable a los que rodean Júpiter.
La existencia de este exoplaneta se sospechaba desde 2005 cuando imágenes tomadas por Kalas con ayuda de la cámara de observación avanzada del Hubble mostraron un borde muy claramente definido en el interior del cinturón de polvo en torno a Fomalhaut, que hizo pensar en un astro con una órbita elíptica.
“Predijimos este fenómeno en 2005 y ahora tenemos la prueba directa con dos fotos del planeta”, dijo Kalas.
La estrella Fomalhaut solo tiene 200 millones de años y debería agotar su carburante nuclear en aproximadamente 1.000 millones de años. Una vida corta si se compara con nuestro Sol, de 4.500 millones de años y que todavía debería brillar 5.000 millones más.
Un segundo equipo dirigido por Christian Marois, del Instituto de Astrofísica Herzberg en Victoria, en Columbia Británica (Canadá), obtuvo con la ayuda de telescopios terrestres, en Hawai, las primeras imágenes realmente visibles de tres planetas gigantes en órbita alrededor de una joven estrella llamada HR8799, en la constelación de Pegaso a unos 130 años luz de la Tierra.
“Son planetas gaseosos, muy calientes, tienen entre siete y diez veces la masa de Júpiter y son muy jóvenes”, dijo a la AFP René Doyon, uno de los ocho astrofísicos que participó esta investigación.
“Es muy difícil ver planetas alrededor de estrellas porque son muy débiles con respecto a su estrella, por lo que desarrollamos una técnica de imagenología que permite atenuar la señal de la estrella de forma muy eficaz”, añadió el astrofísico canadiense.
“Hasta ahora cuando astrónomos descubrían exoplanetas sólo podíamos ver líneas de un gráfico representando la velocidad o la intensidad luminosa de la estrella alrededor la cual estaban en órbita”, indica el estadounidense Bruce Macintosh, del Lawrence Livermore National Laboratories (California), y uno de los miembros de este equipo de investigación.
Ambos estudios aparecen publicados en la revista estadounidense Science del 14 de noviembre.
Desde 1995, fueron descubiertos unos 300 planetas fuera de nuestro sistema solar que orbitan alrededor de otras estrellas, mediante mediciones indirectas, principalmente sus efectos sobre los campos gravitacionales de su estrella.
